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Al igual que la guitarra de Chuck Berry, el piano de Lewis fue esencial para dar forma al rock ‘n’ roll a mediados de la década de 1950. Formó parte del deslumbrante grupo de talentos de Sun Records en Memphis, Tennessee, que incluía a Elvis Presley, Johnny Cash, Carl Perkins y Roy Orbison. Lewis los sobrevivió a todos.
Fue uno de los primeros artistas en ingresar al Salón de la Fama del Rock ‘n’ Roll en 1986 y fue tan influyente que cuando John Lennon lo conoció en el backstage de un espectáculo en Los Ángeles, el Beatle se arrodilló y besó los pies de Lewis.
Lewis llenó sus álbumes de rock, gospel, country y rhythm and blues en canciones como «Me and Bobby McGee» y «To Make Love Sweeter for You», mientras soportaba una vida a menudo llena de alcohol y drogas. Su carrera a veces se vio ensombrecida por escándalos, incluido su matrimonio con su prima Myra, de 13 años, en 1957.
Por lo general, Lewis pateaba el banco de su piano y golpeaba el teclado con un pie mientras su cabello rubio ondulado le caía sobre la cara.
Según la leyenda, Lewis una vez estuvo tan molesto porque Chuck Berry había sido elegido para cerrar un espectáculo y no él, que terminó su actuación con un movimiento que fue difícil de superar: prender fuego al piano y marcharse.
Lewis nació el 29 de septiembre de 1935 en Ferriday, Luisiana, y creció en la pobreza con dos primos también destinados a la fama: el evangelista de televisión Jimmy Swaggart y el cantante de country Mickey Gilley.
Se interesó por el piano a los 4 años y a los 10 se colaba en los bares de carretera para escuchar a intérpretes de blues. Absorbió una variedad de influencias musicales, especialmente los discos de Jimmie Rodgers que pertenecían a su padre, un granjero que fue a prisión por contrabando.
Lewis tuvo un hijo y estaba en su segundo matrimonio antes de cumplir los 20 años, aunque no se había divorciado de su primera esposa. Estaba decidido a ser músico y se dirigió a Memphis.
En 1957 grabó dos éxitos que encabezaron las listas de éxitos para Sun: «Whole Lotta Shakin’ Goin’ On» y «Great Balls of Fire». Luego sumó otros hits como «You Win Again», «Breathless» y «High School Confidential».
Su carrera se detuvo durante una gira de 1958 por Reino Unido. Los periodistas descubrieron que Lewis estaba casado con Myra, la hija de su bajista, quien no solo tenía 13 años sino que también era su prima. La cobertura de noticias fue tan intensamente negativa que tuvo de suspender sus actuaciones.
De vuelta en Estados Unidos, la carrera de Lewis no revivió hasta que cambió de género y grabó éxitos country como «Another Place, Another Time» o «What’s Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)».
La vida de Lewis se vio marcada por el éxito y las tragedias. Su hijo pequeño Steve Allen Lewis se ahogó en 1962 y otro hijo, Jerry Lee Jr., murió en un accidente automovilístico en 1973 a los 19 años.
Después de divorciarse de Myra a principios de la década de 1970, se casó con Jaren Pate en 1971, pero ella se ahogó en 1982. Estuvieron separados durante ocho años pero no se divorciaron.
Luego de unos meses de matrimonio, su siguiente esposa, Shawn Michelle Stevens, fue encontrada muerta por una sobredosis de drogas en su casa en 1983. Ocho meses después, comenzó otro tormentoso matrimonio con su sexta esposa, Kerrie McCarver, que duró 20 años antes de divorciarse.
Se casó con su séptima esposa, Judith Brown, en 2012.
En 1976, Lewis le disparó accidentalmente a su bajista y ese mismo año fue arrestado borracho frente a la mansión Graceland de Elvis Presley en Memphis con una pistola cargada, exigiendo ver al «Rey».
Las últimas grabaciones de Lewis incluyeron invitados destacados como Jimmy Page, Bruce Springsteen, Mick Jagger, Keith Richards, Neil Young, John Fogerty, Ringo Starr y otras estrellas de rock a las que había influido.
Además de su esposa Judith, a Lewis le sobreviven cuatro hijos, una hermana y muchos nietos.
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