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Para sus inventores, este sistema de enfriamiento podría revolucionar la forma en que los alimentos se mantienen fríos y se envían frescos sin depender del hielo o de los paquetes de enfriamiento tradicionales.
“Cuando el hielo se derrite, no es reutilizable”, dijo en un comunicado Gang Sun, profesor del Departamento de Ingeniería Biológica y Agrícola. “Pensamos que podríamos hacer un llamado hielo sólido para que sirviera como medio de enfriamiento y fuera reutilizable”.
Estos cubitos de enfriamiento contienen más del 90% de agua y otros componentes para retener y estabilizar la estructura. Son suaves al tacto como un postre de gelatina y cambian de color según la temperatura.
Se pueden diseñar o cortar en cualquier forma y tamaño necesarios, dijo Jiahan Zou, que trabajó en el proyecto los últimos dos años.
“Se puede usar durante 13 horas para enfriarlo, recogerlo, enjuagarlo con agua y ponerlo en el congelador para volver a congelarlo para el próximo uso”, agregó Sun. En julio se presentó una patente para el diseño y el concepto. Los investigadores esperan utilizar eventualmente residuos agrícolas reciclados o subproductos como material refrigerante.
“Queremos asegurarnos de que esto sea sostenible”, dijo Luxin Wang, profesora asociada del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos. Los investigadores comenzaron a trabajar en los cubos de refrigerante después de que Wang vio la cantidad de hielo que se usaba en las plantas de procesamiento de pescado y la contaminación cruzada que el agua de deshielo podría esparcirse entre los productos o por el desagüe.
“La cantidad de hielo utilizada por estos sitios de procesamiento de pescado es enorme”, dijo Wang. “Necesitamos controlar los patógenos”, afirmó. Sun también llama la atención sobre el moho que se encuentra en las bolsas de hielo de plástico que se usan con los almuerzos escolares para los niños y que se encuentran con frecuencia en los paquetes de envío.
Las primeras pruebas demostraron que estos cubitos pueden soportar hasta 10 kilos sin perder su forma. Se pueden reutilizar una docena de veces, solo un lavado rápido con agua o blanqueador diluido, y luego desecharse en la basura o con los desechos del jardín.
Los cubitos de gelatina ofrecen una alternativa al hielo tradicional y podrían reducir potencialmente el consumo de agua y el impacto ambiental. También ofrecen temperaturas estables para reducir el deterioro de los alimentos y podrían ser ideales para empresas de preparación de comidas, empresas de transporte marítimo y productores de alimentos que necesitan mantener los artículos fríos. La aplicación podría reducir potencialmente el consumo de agua en la cadena de suministro de alimentos y el desperdicio de alimentos al controlar la contaminación microbiana.
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